L’apparition du haut fourneau et sa diffusion, au cours du 16e siècle, sont liées à l’adoption d’une nouvelle méthode d’extraction du fer contenu dans le minerai. Cette méthode en deux temps, également dénommée procédé indirect, consiste à séparer d’abord le fer de la gangue rocheuse qui l’enferme. Au cours de cette opération, qui s’effectue à haute température dans le haut fourneau, le fer se charge de carbone au contact du charbon de bois et se transforme en fonte. Pour obtenir du fer, il faut donc, ensuite, enlever le carbone contenu dans la fonte. Cette opération de décarburation s’effectue à l’aide de feux d’affinerie.

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